智利阿塔卡马沙漠的阿塔卡马盐沼中的SQM锂矿的卤水池。摄影师：Cristobal Olivares/Bloomberg
锂价格的蹒跚复苏再次提醒人们，为什么近年来的戏剧性上涨后紧随其后的是更加惊人的暴跌：一个迅速扩张的行业，比以往任何时候都更有准备继续大量生产。
价格已触底，但难以实质性反弹，部分原因是矿工、精炼商和汽车制造商仍在努力消化堆积在供应链中的大量库存。而一些项目和矿山受到价格暴跌的影响，但一些最大的生产商坚称他们将继续扩张产能，进一步使未来价格的复苏前景更加不明朗。
作为可充电电池的重要组成部分，锂已被推到全球关注的聚光灯下，成为世界上最重要的大宗商品之一。过去三年的兴衰暴露了一个曾经是小众且微小的市场，正在实时调整和演变以适应全球电动汽车的前所未有的推广。
在过去一年的大部分时间里，这意味着调和一波巨大的新供应浪潮，让许多人感到意外，同时证据表明电动汽车需求出现了低于预期。
现在，行业面临的一个关键问题是它是否注定要重蹈覆辙。剧烈的波动使规划对矿工和他们的客户都变得困难，但另一方面，持续的熊市将给较小的生产商带来压力，并增加少数强大供应商之间的集中度。
尽管许多分析师和矿工仍然预计，随着需求加速增长，价格将在未来几年大幅反弹，但来自更多元化全球矿业基地的供应更快的流动可能意味着下一个繁荣与萧条周期将更短暂、更不极端 —— 这或许指向一个成熟的市场。
“当事情发生变化时，是否会像上次那样出现荒谬的飙升？我希望不会，”全球锂行业咨询公司Global Lithium LLC的创始人乔·洛瑞说。“你只会给系统带来更多垃圾和更多波动，这会让每个人都变得更加困难。”
对许多锂牛来说，全球供过于求的突然转变意味着接受伊隆·马斯克可能是对的这一观念：世界上有“荒谬”的锂量，真正的供应约束在于将其精炼成电池级化学品。生产商之间也越来越意识到，价格暴涨增加了汽车制造商避免在他们的未来电池中完全避开锂的可能性。
随着电动汽车需求和投资在本十年初激增，锂行业最初难以跟上。巨大短缺的预测引发了汽车制造商的恐慌性购买，他们急于签订供应协议，甚至直接购买矿业项目以确保获得金属。价格飙升到曾经难以想象的水平，引发警告称过高的成本将使电动汽车行业的未来岌岌可危。
但随后泡沫破裂了。高价格吸引了一波供应，包括来自中国和澳大利亚等地的新的小规模生产商，他们的成本很高，但可以根据市场的强度快速开关。
价格崩溃，从峰值下跌了高达84%，因为那些曾经疯狂囤积的公司现在被困在了巨大的库存中，他们仍在努力消化。结果是一个有效的买家罢工，持续了去年很大一部分时间。
电池链上的锂库存处于高位
来源：Mysteel
该行业仍然持有大量库存 —— 开采的矿石、锂化学品、电池和电动汽车本身 —— 尽管中国价格在过去一个月出现反弹，这表明至少有一些买家正在试探性地回归。
锂矿商受到了暴跌的重创 —— 首席生产商Albemarle Corp.在第四季度报告了亏损，而其他公司也看到了他们的收入急剧下降。
但对于一些关键参与者来说，最近的繁荣和崩溃带来的最大教训是，该行业需要更多、更稳定的锂供应，以确保一个健康的市场。
第二大锂矿商SQM表示，它仍在继续计划的扩张并全力运营。事实上，智利的财政部长最近表示，该国正力争翻番生产，认为重新出现短缺和价格飙升的风险对该行业的危害要大于长期供过于求。
锂的长期需求前景光明，对于汽车制造商和政府的战略重要性也可能支撑在价格低迷环境下新项目的持续资金支持。
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尽管最近一些西方市场对电动汽车的吸引力产生了担忧，但中国的汽车制造商和电池制造商仍在大举扩张。在这种背景下，紫金矿业集团上个月表示，计划收购“超大型矿山或具有全球影响力的矿业公司”，以促进锂和其他金属业务。
对于汽车制造商和电池制造商来说，过去三年为他们提供了一个教训，即矿业行业在需要时能够高效地提供新的供应，从而减少了在供应紧张时的恐慌性购买和仓促交易的必要性。
目前的低价格导致一些矿山关闭，但整个行业开始意识到供应几乎可以像被移除一样迅速地重新进入市场。
摩根士丹利分析师艾米·高尔表示：“市场仍然是供应增长将超过需求增长的市场。我们开始看到供应的反应，但我们需要在这种痛苦区域内再坚持一段时间。”